Les Mayas apparaissent dès 2000 avant JC (les Amérindiens sont probablement venus d'Asie, à pied par le détroit de Behring); ils semblent avoir été influencés par les Olmèques, la plus ancienne civilisation précolombienne, active jusqu'au cinquième siècle avant notre ère. La construction de villes mayas débute vers 300 avant JC, pour atteindre son apogée à l'époque classique, entre 300 et 800 après JC. Les Mayas abandonnaient les sites pour en construire de nouveaux, probablement à chaque changement de monarque. Finalement le territoire correspondant plus ou moins au Guatemala actuel fut abandonné au profit du Mexique, où les cités connurent un essor plus tardif. Les archéologues attribuent cet effondrement dans les Basses Terres à plusieurs facteurs: surpopulation et dégradation des sols, guerres incessantes, dépenses excessives des élites et peut-être sécheresse et famines. A l'époque de la conquête, différents groupes mayas, en conflit perpétuel, subsistaient dans le pays; leur incapacité à s'unir et l'archaïsme de leur armement furent les principales causes de leur anéantissement par une poignée d'Espagnols.
Photos: tête olmèque et reconstitution de Copan
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