Le premier pays à se révolter contre l'Espagne est le Mexique, qui obtient son indépendance en 1821. L'Amérique centrale devient une fédération d'anciennes colonies distincte du Mexique, qui se maintient jusqu'en 1839, mais ne résiste pas à la poussée des différents nationalismes. L'Amérique centrale se découpe alors en une mosaïque d'états indépendants.
Au Guatemala les gouvernements se succèdent, libéraux ou conservateurs. Réformes insuffisantes, coups d'état à répétition, et main-mise sur le pays par les capitaux américains (la toute-puissante United Fruit). Histoire très troublée sur fond d'interventionisme américain, de guerilla de gauche, de violence et d'insécurité. La période la plus sombre se situe entre 1983 et 1985, lorsque le général Montt crée une milice chargée de démanteler la guérilla: 200000 Mayas seront massacrés et plus de 400 villages rasés.
Depuis 1985, le Guatemala connaît un gouvernement constitutionnel et des élections démocratiques; bien des crises encore jusqu'en 1996, date d'un accord avec la guerilla et fin de la guerre civile. Le président actuel est Alvaro Colom, de centre gauche.
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